森林限界を超えるような高山帯だけに生育する植物のことを高山植物といいますが、実際には亜高山帯に生育する植物も含めることが多いです。
北海道などの北方においては低地に生えていることも多く、標高500mに満たない礼文島が「高山植物」の宝庫だったりします。
また、アラスカやシベリアの低地平原には日本の高山植物に該当する種類が数多く生えていたりします。
「高山植物」にきっちり厳密な定義は無いので、実際には、日本の高山や亜高山に分布する北方系植物、とでもいうしかないかもしれません。
氷河期には全世界的に陸氷が膨大に増えることにより相対的に海水が減り、海岸線が広がることによって列島が大陸と陸続きになったため、植物も分布域を広げ渡ってきたと考えられます。
基本的に、シベリアなどの北方寒冷地の植物が氷河期に日本の温暖帯まで進出し、氷河期が終わるとまた北方に撤退し、その際に寒冷な高地に取り残されたものとされます。
ただ、氷河の進出は大小何度か繰り返されその程度も違うので、結果として特定の山域にだけ生育する植物ができたり、本州の高山と北海道の種類が違ったりします。
そしてまた、氷河期が終わることによって日本海の温度が上がり、それによって却って豪雪地帯ができるなど、複雑な要因がからんでいろいろな高山植物が生まれたと考えられます。
